Во французском языке существует слово «randonnée», означающее длинную прогулку или поездку. Но перевести данное понятие именно в велосипедном контексте как «поход» или «туризм» было бы неправильно, поскольку его значение описывает скорее организованную группу велосипедистов, совершающих некое путешествие с явным акцентом на скорости — то есть фактически марафон. Участники веломарафона, как правило, ездят на велосипедах для шоссейных гонок или лёгких туристских велосипедах. В основном марафоны довольно длительные по времени, но при этом не подразумевают ночёвку. Некоторые марафоны проходят и ночью. Самым известным и самым суровым считается проходящий раз в 4 года марафон «Париж — Брест — Париж» общей протяжённостью 1200 километров, где разрешено останавливаться только поесть и немного подремать.
Для того, чтобы быть допущенным к основному марафону, велосипедисты должны пройти квалификацию и получить сертификат — бревет (фр. brevet).